"Algunos dijeron X, otros dijeron Y"; en su caso, X e Y son lo mismo. La gravedad es lo que le da la velocidad de escape; sin gravedad, todas las velocidades serían velocidades de escape. La atmósfera sí se va, ya que una cierta proporción de las moléculas de aire obtiene suficiente velocidad todo el tiempo. Sin embargo, la velocidad promedio de las moléculas de aire es mucho más baja que la velocidad de escape, por lo que es un evento relativamente raro: perdemos alrededor de 3 kg de atmósfera por segundo. Parece mucho, pero hay mucho aire en la atmósfera, por lo que duraría unos mil millones de años si la tasa de pérdida se mantuviera constante.
En realidad, la atmósfera duró mucho más que eso y durará bastante, porque en realidad se repone con el tiempo. La parte más estable de nuestra atmósfera es el nitrógeno, porque no se pierde fácilmente (tiene mucha masa y la molécula es muy estable); la mayor pérdida que obtenemos proviene del hidrógeno, que se repone continuamente principalmente a partir del vapor de agua. La erosión y la actividad volcánica liberan grandes cantidades de dióxido de carbono, que es procesado por la vida fotosintética para producir oxígeno, y en su mayoría capturado y devuelto para otra ronda como varias calizas y silicatos.
En este momento, la pérdida atmosférica está bastante cerca de un equilibrio: la cantidad de nueva atmósfera que se está creando está bastante cerca de la pérdida atmosférica. El equilibrio es bastante estable: no se obtiene un ciclo de retroalimentación positiva donde una mayor pérdida atmosférica conduce a una pérdida atmosférica aún mayor, en realidad es lo contrario.
Finalmente, no se puede chupar. No se puede tirar de un volumen de aire; lo que realmente sucede es que el aire ambiental tiene una presión más alta, por lo que se mueve hacia el volumen de baja presión. No existe una fuerza real, solo estadísticas: para un volumen de partículas que se mueven aleatoriamente ("gas ideal"), es más probable que una molécula se mueva del área de alta presión al área de baja presión que viceversa. Con el tiempo, esto iguala aproximadamente la presión en los dos volúmenes; ese es el punto en el que pasar de A a B es tan probable como pasar de B a A.
Pero incluso entonces, ves que el aire simplemente se esparciría para llenar todo el universo por igual, sin succión involucrada. Ahí es donde entra la gravedad: el movimiento de las moléculas de aire individuales ya no es completamente aleatorio, ya que son atraídas hacia el centro del planeta. Si una molécula de aire termina en una trayectoria que se aleja de la Tierra, se daría la vuelta hasta que apunte hacia la Tierra (al igual que una pelota vuelve a la Tierra cuando la arrojas). Y ahí es donde entra en juego la velocidad de escape, esa es la velocidad en la que el tirón de la Tierra no es lo suficientemente fuerte como para girar el objeto. La molécula aún se acelera continuamente de regreso a la Tierra, pero la fuerza de la gravedad (y por lo tanto la aceleración) cae más rápido que la velocidad de la molécula: la molécula "escapó" del pozo de gravedad.